頬のあたりが「ズキッ」と痛むことはありませんか？
一瞬だけ強い痛みが走って、しばらくすると痛みが完全に消える…。
このような症状が繰り返し起きる場合、『三叉神経痛（さんさしんけいつう）』が原因のことがあります。
三叉神経とは？
三叉神経は、顔の感覚を脳に伝える神経です。
名前の通り「3つ又に分かれる神経」で、
- 眼の周り
- 頬（ほお）
- あご
の3つの領域の感覚を担当しています。
この神経が刺激されると、強い痛みが起こります。
三叉神経痛の特徴
三叉神経痛には、次のような特徴があります。
- 電気が走るような、刺すような痛み
- 数秒〜1分以内の短い発作
- 顔を洗う、歯を磨く、風が当たるなどの刺激で痛みが誘発される
- 片側のみ（両側はまれ）
痛みが強烈なため、「人生で最も痛い」と表現されることもあるほどです。
原因は何？
最も多い原因は、脳の血管が三叉神経の根元を圧迫することです。
加齢で血管が曲がり、それがちょうど三叉神経に当ると、その圧迫で痛みが起きます。ただし、まれに、脳腫瘍や脳の血管の病気が原因になることもあります。
治療方法
１）内服薬
まずは薬で痛みを抑える治療を行います。カルバマゼピンという薬がよく用いられます。多くの人は薬で症状が軽くなりますが、この薬は比較的副作用が多く、内服が継続できない人もいます。
２）血管と神経を離す手術（微小血管減圧術）
薬が効きにくい場合に行われます。
耳の後ろのところから手術をします。顕微鏡で三叉神経と接触している血管を確認して、その血管をはがして移動させて糊のようなもので固定します。この手術法は『微小血管減圧術』と呼ばれます。
治療によって完全治癒が得られることが多い方法です。ただし、手術自体による合併症（脳神経麻痺、小脳障害など）も起こり得ます。
３）神経ブロックや放射線治療（ガンマナイフ）
手術が難しい方に神経ブロック注射や放射線治療が行われることがあります。
三叉神経痛と似た症状（鑑別疾患）
頬の痛みが全て三叉神経痛によるものではありません。
似た症状を起こす病気もあります。
- 副鼻腔炎（頬の痛みと鼻症状が起きる）
- 歯のトラブル（虫歯、歯根炎）
- 帯状疱疹（痛み＋水ぶくれ）
- 顎関節症（口の開閉で痛みが起きる）
- 群発頭痛（目の奥の強烈な痛み）
痛みの原因をまず突き止めることが重要です。
痛みを感じたらどうしたらいい？
- 痛みが「電気が走るような一瞬の痛み」で繰り返す
- 顔を触る、洗顔する、歯磨きや冷たいものを飲むだけで誘発される
- 片側に起きる
このような場合は、三叉神経痛の可能性が高いため、まずはお近くの脳神経外科、脳神経内科を受診することをおすすめします。
三叉神経痛は、適切に診断し治療すれば、多くの方が痛みから解放されます。
今回説明したような症状があれば早めに相談してください。
What causes pain in the cheek?
Do you ever feel a sharp pain in your cheek that suddenly hits and then disappears?
The pain is very strong but lasts only a moment, and then it is completely gone.
If this happens again and again, the cause may be trigeminal neuralgia.
What is the trigeminal nerve?
The trigeminal nerve is a nerve that sends sensation from the face to the brain.
As the name suggests, it has three branches.
- Around the eye
- The cheek
- The jaw
When this nerve is irritated, very strong pain can occur.
Typical features of trigeminal neuralgia
Trigeminal neuralgia has the following features.
- Sudden, electric shock like or stabbing pain
- Very short attacks, usually a few seconds to less than one minute
- Pain triggered by simple actions such as washing the face, brushing teeth, or wind on the face
- Pain usually occurs on one side of the face
Because the pain is so intense, some people describe it as the worst pain in their life.
What causes it?
- The most common cause is a blood vessel pressing on the root of the trigeminal nerve near the brain.
- With aging, blood vessels can bend and touch the nerve, causing pain.
- In rare cases, brain tumors or other brain vascular diseases may be the cause.
Treatment options
- Medication
The first treatment is medicine to control the pain. Carbamazepine is commonly used.
Many patients improve with medication, but this drug can cause side effects, and some people cannot continue taking it. - Surgery to separate the nerve and blood vessel
If medication does not work well, surgery may be considered.
The operation is done behind the ear. Using a microscope, the surgeon finds the blood vessel touching the trigeminal nerve, moves it away, and fixes it in a new position.
This procedure is called microvascular decompression.
It often provides long lasting pain relief, but surgical complications such as nerve problems can occur. - Nerve block or radiation therapy
For patients who are not suitable for surgery, nerve block injections or radiation treatment such as Gamma Knife may be used.
Conditions with similar symptoms
Not all cheek pain is trigeminal neuralgia. Other conditions can cause similar pain.
- Sinus infection, with cheek pain and nasal symptoms
- Dental problems such as cavities or tooth root infection
- Shingles, with pain and skin blisters
- Jaw joint disorder, with pain when opening or closing the mouth
- Cluster headache, with severe pain around the eye
Finding the correct cause is very important.
What should you do if you have this pain?
If you have
– Very brief, electric shock like pain that repeats
– Pain triggered by touching the face, washing, brushing teeth, or cold drinks
– Pain on only one side of the face
Trigeminal neuralgia is possible.
You should visit a neurosurgeon or neurologist.
With proper diagnosis and treatment, many people can be free from this severe pain.
If you notice these symptoms, please seek medical care early.